真如苑の創成期とも言える1936年、開祖・伊藤真乗は、縁あって京都にある醍醐寺の門を叩きます。醍醐寺は9世紀に創建された古刹で、千数百年にわたり真言密教の伝統を伝えている真言宗醍醐派の総本山です。
1939年には、醍醐寺を開山した聖宝理源大師が伝承したとされる当山派の恵印灌頂を修め、1943年には、弘法大師・空海が唐に渡り恵果阿闍梨から相承したとされる三宝院流の伝法灌頂を修めて、阿闍梨位に就きました。醍醐寺に伝わる恵印法流と三宝院流という二つの法流を相承したのです。

密教では、儀式や作法の形だけを伝えるだけでなく、師資相承といって、奥義を師から弟子へと直接伝えることを重んじます。釈尊の時代から、絶えることなく伝えられてきたその伝統は、川の流れや血流にたとえて法流、あるいは血脈といわれます。

真乗は、修験道の流れを汲む恵印法流を在家法流、醍醐寺三宝院に伝わる三宝院流を出家法流として位置づけ、やがて、出家を基盤とした在家仏教としてそれらを束ね、涅槃経の精神と密教の精神的な力とを込めた、独自の法流・真如三昧耶流（しんにょさんまやりゅう）を創始します。醍醐寺には、1997年、この法流を顕彰する真如三昧耶堂が建立されました。

大般涅槃経（だいはつねはんぎょう）は、2500年の昔、釈尊入滅を通して如来の真実義をあかした経典です。この経典のなかで、肉体という執われも離れ、完成された悟りの世界・涅槃に入られるとき、釈尊は、「一切の衆生、もし疑うところあれば、今悉く問うべし、これ最後の問に至らん」とおっしゃって、そのご生涯の最期にあたって質問に答える形で教えのすべてを遺言のように伝えられています。

大般涅槃経は、5世紀前半に漢訳され、諸行無常・諸法無我といった教理とは対極的な、如来常住・悉有仏性・常楽我浄などの革新的な思想を打ち出しています。それは、従来説かれてきた思想を再構築したもので、多くの学僧が研究、日本でも奈良時代にはすでに講義されていました。鎌倉時代には道元や親鸞、日蓮などに重んじられましたが、大般涅槃経を所依とする一宗は誕生することはありませんでした。

終戦とともに真言宗から独立した時期、開祖は、「諸経中の勝なり」（名字功徳品）と説かれる大乗経典、大般涅槃経と出会います。
立教よりつづく精神をこの経典に見い出した開祖は、1957年、悟りを完成し入滅されようとする釈尊の姿（大涅槃像）を自ら刻み、大般涅槃経を所依とする在家仏教教団・真如苑の新しい出発を見たのでした。

「仏像をつくるというのは形の仏をつくるのではない。『一切悉有仏性』ーー大乗教徒として、一人一人の心底に秘められた仏性を開発して生きた仏たらしめ、この世に常楽我浄の仏土を顕現してゆく願いのためなのである。私はこうして仏をつくり、仏に仕え、涅槃経の主旨たる常楽我浄の浄土顕現に向って生涯仏像をつくりつづけてゆきたいと思っている。」と真乗はつねづね語りました。
一人一人の心底に秘められている仏の性を開発していく道を築くことに、真乗はその生涯をかけたのです。

仏性とは、大般涅槃経に書かれる「仏に通じる心」で、それまでの経典で、如来蔵や仏種と表現されてきた、人に秘められた「仏になる可能性」を指します。

誰の心にも備わっている、仏に通じる温かなやさしい心（慈悲）や物事の本当の姿を見極めていく目（智慧）は、日々、生活していくなかで、自分のさまざまな思いによって覆い隠されてしまいます。
大般涅槃経では、どんな人にも仏の性（さが）があり、自らの仏性を磨くことにより、「常楽我浄」という、つねに仏と共にある喜びの境涯が得られるとされるのです。

仏性を磨く助けをするのが、真如苑独自の接心修行です。接心修行は、瞑想行のひとつで、これを通して、一人ひとりのなかにある仏性を意識し、それを覆い隠すものを知って、仏性を磨きだす指針をつかんでいきます。
形としては座禅に似ていますが、一定の仏道修行を行った先達により指導を受けながら、自らの心の姿を認識する有相（うそう）の行から始まって、日常の社会生活自体を無相（むそう）の修行の場とするものであることから、ふつうの社会生活を営む在家の信徒であっても、仏を求める菩提心を持つかぎりは、出家者と同じように仏道を歩むことができると真乗は考えていました。